Un experto ofrece estrategias para apoyar a niños que han recibido noticias traumáticas

¿Le parece que cada día un titular en las noticias le rompe el corazón? Si es así, no es el único. Tratamos de proteger a los niños en nuestras vidas de las noticias de tiroteos, desastres naturales o una nueva enfermedad aterradora, pero aun así se acaban enterando de algo. Lo mismo ocurre con nuestra vida personal. Cuando recibimos un diagnóstico maligno, pasa un accidente de coche o muere algún amigo o ser querido, los niños a menudo ven, oyen y sienten más de lo que pensamos. Es por eso por lo que es clave hablar con ellos.
“Es tentador evitar hablar de lo que está pasando, pero podría causar más daño a los niños a largo plazo”, dice Cinda McDonald, directora de la administración de cuidados paliativos en la infancia en Baylor Scott & White Health. Pero tenga en cuenta que los niños procesan las grandes noticias de una manera distinta a los adultos.
McDonald y su equipo de especialistas en vida infantil brindan apoyo a los niños amados por adultos gravemente enfermos o lesionados en los centros médicos Baylor Scott & White en todo Texas.
“Al principio, puede parecer que su hijo no lo entiende, pero sí lo entienden”, dice McDonald, “Lo procesan en sus propios términos con el tiempo.” Los niños tienen una especie de mecanismo de autoprotección incorporado cuando se trata de procesar información compleja. Asimilan lo que pueden y luego vuelven a concentrarse en sus actividades diarias. “En realidad, esta es una forma muy saludable de hacer frente a una gran pérdida”, dice McDonald. Es probable que los niños revisen su dolor y confusión en los momentos clave del desarrollo a lo largo de su infancia, y eso disminuye constantemente con el tiempo, de la manera en que esperamos que los adultos hagan frente. “Cuando su dolor reaparece, incluso por algo que sucedió hace cinco años, podrían estar experimentándolo como si hubiera sucedido ayer”, dice McDonald.
Cada año más de 1.000 familias reciben apoyo de McDonald y su equipo de vida infantil en los centros médicos Baylor Scott & White, y ella ve que cuando los niños están en la agonía de procesar una crisis, tienden a centrarse en tres preguntas centrales:
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Es apropiado para el desarrollo que los niños sean egocéntricos. Tienen un pensamiento mágico en torno a su propia influencia, lo cual es genial cuando fingen ser un superhéroe, pero puede ser perjudicial cuando están procesando un evento que cambia la vida. Pueden pensar que tuvieron algo que ver para que esto sucediera. Es importante que los adultos aseguren a los niños que no tuvieron nada que ver con el suceso.
En casos de enfermedades o lesiones graves, los niños pueden pensar que corren el riesgo de contraer la enfermedad, o que les sucederá lo mismo. Sin comprender el contexto y la causa, los niños pueden asumir que ellos, u otros familiares o amigos, son los siguientes. Es importante explicar de una manera apropiada para el desarrollo la condición médica y que es una gran enfermedad o un gran dolor. Explique que hay enfermedades más graves y distintas a las que podrían contraer ellos, como un virus estomacal o un resfriado.
Tanto los adultos como los niños se preguntan cómo cambiará su vida cotidiana después de una crisis y si podrán hacer frente a esos cambios. Los niños se centrarán en esta pregunta, especialmente en el caso de perder a uno o ambos de sus cuidadores principales. Es importante ayudar a los niños a comprender que siempre habrá alguien que los ame y los cuide en caso de que suceda lo peor y mamá y papá no puedan estar allí.
Para ayudar a los niños a gestionar las preguntas difíciles que les surgen, háblales directamente sobre lo que está sucediendo. McDonald, que trabaja para capacitar a las familias para que se comuniquen con sus hijos en crisis, ofrece estos consejos.
Da el ejemplo de que está bien sentir sus sentimientos. No tenga miedo de llorar delante de ellos. Pero tenga en cuenta que demostraciones de las emociones fuertes podrían asustar a los más pequeños. Encuentre un espacio privado o un entorno solo para adultos para desahogar las emociones fuertes en caso de que sea necesario. Pero en general es importante enseñar a los niños que los adultos tienen muchos sentimientos, al igual que ellos.
Obtenga su opinión sobre la situación en sus propias palabras para que pueda hablar directamente sobre cualquier concepto erróneo o falta en su comprensión y evitar sobrecargarlos con información que ni siquiera se estaban preguntando.
No disminuya los puntos clave. Corre el riesgo de perder la confianza del niño, lo que desencadena una nueva ola de dolor cuando se entera de la verdad. Si su familia o comunidad está pasando por una tragedia, “realmente van a necesitar confiar en usted”, dice McDonald, “y para los niños, una mentira es una mentira y no la olvidarán”.
Pida a los niños que han experimentado un trauma que recuerden cuándo se sintieron seguros por primera vez después del suceso. Puede requerir persistencia, pero sigue preguntando. Los niños necesitan recordar que hay buenas personas que los cuidarán, hablarán con ellos y los ayudarán a sentirse seguros.
Los niños procesan la información difícil poco a poco. Deja que elijan algo divertido que les gustaría hacer para devolverles la sensación de control. No parece natural que los adultos se rían y jueguen inmediatamente después de una tragedia o pérdida, pero para los niños es natural y puede ofrecer algo de consuelo para todos.
Tenga en cuenta que el comportamiento de un niño puede cambiar durante un tiempo al lidiar con el estrés de una crisis. Pueden acopiar alimentos, comer en exceso o experimentar una pérdida de apetito. Los niños, incluso los mayores, pueden tener dificultades para dormir, tener pesadillas o tener más accidentes. “Los niños de todas las edades tienden a retroceder bajo estrés y a actuar como si fueran más jóvenes de lo que son”, dice McDonald. Ella dice que estos comportamientos tienden a disiparse en unas pocas semanas, pero si no lo hacen, o empeoran, es posible que su hijo necesite apoyo adicional.
Los proveedores autorizados, como los ludoterapeutas y los orientadores profesionales, pueden proporcionar a los niños las habilidades de adaptación a largo plazo que necesitarán para desenvolverse en su mundo actual y en el futuro. La ludoterapía ayuda a los niños menores de 10 años a aprender y procesar grandes eventos y emociones a través del juego. Cuando toca volver a la escuela, comunique las necesidades específicas de su hijo. Puede que los niños necesiten permiso para llamar a casa, ir a una sala de apoyo con un orientador o tener acceso a otro espacio seguro cuando lo necesiten. “Estas opciones ayudan a los niños a sentir control cuando su mundo parece estar fuera de control”, dice McDonald.
No puede controlar las crisis en su comunidad o familia, pero puede hablar directamente con los niños sobre lo que está pasando. “Abrir la puerta de la comunicación puede ayudar a cambiar la situación de los niños. Realmente lo hace “, dice McDonald. “Puede cambiar su capacidad para hacer frente hoy y también en el futuro. Cambia su resultado “.
Los especialistas en vida infantil de Baylor Scott & White ofrecen apoyo a las familias, trabajando no solo directamente con los niños, sino también con los adultos, para ayudarlos a comprender las preguntas y preocupaciones que tienen los niños cuando una persona importante en su vida está gravemente enferma o lesionada. También ayudan a los adultos a comprender los cambios de comportamiento y los signos de estrés en sus hijos.
Los servicios de vida infantil se ofrecen sin coste a las familias que experimentan dificultades, y el programa se basa en la filantropía. Para obtener más información sobre cómo apoyar el programa de cuidados paliativos en la infancia de Baylor Scott & White Health visite: bswhealth.com/childlife.
Para obtener más información sobre cómo apoyar a los niños durante las crisis, visite:
La Red Nacional para el Estrés Traumático Infantil.
La Alianza Nacional para Niños Afligidos
Dougy Center: El Centro Nacional de Duelo para Niños y Familias